南韓客輪「歲月號」於16日晨間不幸沉沒，罹難人數從下午4時的2人逐步攀升，根據《韓聯社》同日晚間10時消息，目前已有174人獲救，4人罹難，另有284人下落不明。事發時正好在附近海域巡邏的美軍第7艦隊船艦李察號，也已前往馳援。

船上462名乘客中，有325名為京畿道安山檀園高中學生及15名教師，在參加為期4天的畢業旅行途中，不幸遭遇這起意外；另有30名船員及89名乘客。意外傳出初期，由中央災難安全對策中心發布的數據相當混亂，乘客數目與獲救人數回報至晚間仍不斷變動。

《韓聯社》指出，據國防部官員表示，雖然搜救人員已在事故海域展開搜救行動，但由於海域能見度僅20釐米、海水流速每小時8公里，他們只能背著小型氧氣瓶潛水搜救，工作極為艱鉅；針對水深過30米處，仍須進一步等待潛水艦清海鎮號及平澤號抵達，2艦預定17日凌晨抵達事發海域。海軍則已派遣海難救援隊82名隊員，以及114名特種作戰旅隊員加入搜救行列。

6825噸級的「歲月號」（SEWOL）於15日晚間9時出發，由仁川港駛往濟州島；16日早上8時58分，該船在半島西南端的全羅南道珍島郡屏風島北方20公里處（位於中國黃海）進水，並對外發出第一通緊急求救通話。當局仍未確認具體事故原因，目前研判為撞上暗礁所致，沉沒海域約深35公尺。

獲救學生向《CNN》表示，事發當時，他先聽到巨大聲響，隨後船體開始向左舷出現傾斜，緩緩沉沒，許多同學被要求立即披上救生衣後跳入海中，游向海上的救援小艇。另有人表示，事發後船內廣播要求乘客留在原地，不要走動，但當時船身已開始進水，引發部分乘客恐慌。

此外，事發當時，美國太平洋海軍第7艦隊兩棲突擊艦李察號恰巧在附近海域例行巡邏，艦上則搭載數架直升機。在接獲消息後，該艦目前已前往參與救援工作。

南韓總統朴槿惠已於同日下午抵達對策中心，指示眾人竭力展開救援工作。

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