中國時報【胡清暉╱台北報導】

台大地質系教授沈川洲參與跨國合作，使用放射性定年技術，找出人類共同祖先之一的尼安德塔人已至少存在超過43萬年，並推論其可能是從200萬年前離開非洲的古人類演化而來，「解開了尼安德塔人之謎」，研究成果刊登在國際知名的《Science》期刊。

沈川洲說明，過去科學界對於尼安德塔人的身世一直爭議不斷，沒有定論，有些科學家主張，起源於60萬年前的海德堡人，是尼安德塔人的祖先，到了2至3萬年前，尼安德塔人因寒冷氣候、現代人的入侵而絕種。

不過，在2010年德國科學家帶領的56人跨國團隊，發表尼安德塔人基因序列報告，指出非洲以外的現代人基因至少有1％至4％源自於尼安德塔人，因而推論現代人與尼安德塔人相遇混血，然後再擴散到各大洲，因此推論，尼安德塔人是現代人的祖先。

為了解開謎團，台、美、法、澳洲、西班牙等17個單位組成的跨國團隊，針對西班牙胡瑟裂谷的尼安德塔人化石進行研究。

沈川洲指出，台大地質系發展的鈾釷定年法，精準度極高，而且測量極限可逼近100萬年，在台灣團隊加入後，藉由測量尼安德塔人頭顱外殼殘留的碳酸鈣年齡，得知尼安德塔人的出現迄今超過43萬年，接著又分析遺骸堆積下方的碳酸鈣，研判最早生存年代可到8、90萬年之間。

沈川洲指出，這個最新的研究結果，推翻了教科書對古人類起源過程的描述，顯示尼安德塔人不是從海德堡人演化而來，而是共同存在於歐亞不同分支的人種，並進一步推論尼安德塔人可能是直立人約200萬年前出現在非洲，之後部分離開非洲，在歐洲與西亞地區演化而來。

至於留在非洲並且進化而成的現代人，在數萬年前出走非洲，與尼安德塔人相遇混血後，再遷徙到世界各個角落，征服各大洲。

沈川洲強調，這項解開尼安德塔人身世之謎的成果，是重建人類演化史進展上極為重要且關鍵的一大步。